暴君

うすらい

　家路は雨だった。

　向かい風。斜めに打ち付ける大粒の雨。傘の意味なんてほとんどない。眼鏡が濡れて視界はほとびる。鞄と学ランが雨で随分重くなっている気がする。

　イツキはゆるゆるとため息を吐く。マスクの中が湿る。

　と、公園の前を通りかかって雨音の中に何かを聞いた。

「ふェェーン、えッエウ、ふェぇーん……」

　奇妙な泣き声。

　詰襟の首をよじって振り向く。

　声は確かにしているが、姿はどこにもない。しかしイツキはその泣き声の主がどこにいるのかをすぐ悟った。

　すべり台の下。泣くならあそこだ。

　靴がぬかるむ地面に沈みこんで汚れるのも厭わずに、大股に歩み寄る。

　すべり台の下には、確かに子供が膝を抱えて座り込んでいた。地面のイツキの影に気づいたか、子供はふ、と顔を上げる。

　よくよく見れば、奇妙なのは泣き声ばかりではなかった。

　トランプのジョーカーを想起させる二股帽子に、真っ黒なアイメイク。

　イツキを見上げてぱちぱちと瞬く目からは涙が筋を引くが、膚は依然蒼白い。化粧ではないらしい。

「大丈夫？」

　声をかける。小さなジョーカーはイツキの顔を、白眼のない真っ黒に潤む眼で映している。いよいよ不気味だ。

　と、そのちいさな鼻梁をひくひくっと動かした。へくちっ。くしゃみが続く。

「さむい」

　真っ赤なおちょぼ口をぷるぷる震わせながら、ジョーカーはそれだけこぼした。

「いやぁ、助かった。心優しきがきんちょよ！」

　イツキの菓子パンを頬張りながら言うジョーカーは満面の笑みだ。ベッドに陣取り、ぬくぬくと布団に潜り込んでもにもにと頬を動かしている。

「ママが戻るまでには帰ってよ。いろいろ言われるとやっかいだから」

「いろいろ、いろいろだって？」

　ジョーカーはばさりと毛布をめくって起き上がった。二股帽子がぶぅんと揺れる。

「抜かせ！　小僧は俗に言う『非りあ』であろ？　いろいろやらかす根性もないくせに！」

「ちがっ、僕はそんなつもりで」

「しかし小僧！　うぬは運がウンといいぞ」

　黒曜石の欠けのような鋭い黒い爪が、唇に突きつけられる。イツキはやむなく言葉を飲み込む。

「お前に『非りあ』を卒業させてやる」

「は？」

　反射的に声が出た。

「どれ、好きな女の一人や二人いるだろう。言うてみ？」

「いない」

「じゃあお前の知る中で、一番かあいい女は？」

　ふっと脳裏を、その少女の横顔がよぎる。

　大きくてよく動く目。元気に跳び跳ねるツインテールがふわらと空気を薙いで、甘い香りを振り撒くことを樹はしっている。その度に落ち着かなくなる自分もしっている。

「黙った！　いるな」

　にしし、と意地悪く笑うジョーカーの口許から八重歯が覗く。

「告白してみろ。絶対成功させてやるぞ」

「やれるもんならやってみなよ」

　挑発九割九分で返事をする。残りの一分は酔狂な期待だ。

「何をぉ、可愛いげのない小童め。私を誰と心得るっ！」

「誰なんだよ」

　ジョーカーは食い終えた菓子パンの袋をぱんっと布団に叩きつける。

「『恐怖』だ」

　勿体つけて名乗ると、ジョーカー――『恐怖』はにたりと口角を吊り上げた。

「私は人を制することにかけてはピカイチだ」

　神崎いおりは普通の少女だ。

　勉強も運動も人並み。ハマる歌もアプリも有名どころ。人と違うところといえば、かなり鈍いところくらいか。彼女は鈍い。それこそ幸せなくらいに。

「僕と付き合ってください」

　そんな彼女ですら、次に「さもなくば」と補うべきだと直感的にさとった。

　校門。夏の万緑に輝く木の下。よく知らない同級生。

　さもなくば。どうするんだろう。

　あたしを殺すのかな。

　突飛なはずの憶測が心にスッと馴染む。溶け込んで、からだの震えに変わる。あり得る。そう本能が告げている。そんなはずない。ありえないよ。それなのに。膝がじんじんしている。頭から血が引いていく。悪寒がする。黒い星が飛ぶ。くらくらする。

　彼の目が自分を見つめるほど、腹に鉛が流し込まれるような気がする。学ランの袖から覗く拳が、今に殴りかかろうとしているように思われる。彼の汚れた運動靴が、自分の腹にめり込んでくるのが浮かぶ。

　彼の像から発せられる、彼女の焦燥を煽ってやまないもの。彼女が屈服せざるを得ないもの。

　恐怖。

「いいよ」

　だから神崎いおりは、許しを請うたのだ。

「付き合えちゃった……」

「はん、この程度朝飯前よ」

　布団にくるまりながら『恐怖』は鼻高々に笑う。この二日でイツキのベッドはすっかり彼の定位置だ。

「あんた凄いんだね」

「この程度で感心してもらっては困るぞ小童」

『恐怖』は小首を傾いでイツキの顔を仰ぐ。真っ黒な眼の中にイツキは自分の顔をちらと見た。何故か、背筋がヒヤリとした。

　イツキは少し考えて、尋ねた。

「そういえば、なんであのとき泣いてたの？」

「あれか」

『恐怖』はくっくと喉をならして笑う。

「私の前の主君は、某企業の社長よ。奴との仕事は良かった。私があらゆる商売敵を手懐けて、あらゆる客を言いなりにした。あれほど楽しい仕事もなかった。だが奴は」

　そこで黒い鋭い爪で空気に真一文字を引いて、首をかっきる真似をする。

「死んだ」

　一呼吸分置いて続ける。

「健康そのものだった。ピンピンしていた。だが死んだんだ。理由は知らん。ともかく私は主を失って泣いていた」

　そこで『恐怖』はその蒼白い未発達な両手でイツキの手を取る。

「だが今はお前が私の主君だ」

『恐怖』は手の甲に口づけた。その唇は酷く冷たかった。そこから寒気が広がっていくのがわかる。『恐怖』は凍てつく怖気を吹き込んだのち顔を上げた。薄い唇がめくれあがって、いびつな笑みをつくった。

「さぁ小僧。次はどいつをお前に従えようか」

　イツキは黙っていた。

お題　「恐怖」